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프롤로그 — “기억을 지키는 사람, 베티 리드 소스킨”
나이가 많다는 이유로 새로운 길을 닫는다는 건, 베티 리드 소스킨에게 불가능한 일이었습니다.
그녀는 백 년의 시간을 살아오며, 시대가 변할 때마다 스스로의 역할을 새롭게 정의해온 인물이었습니다.
젊은 시절에는 인권운동가로, 중년에는 사업가로, 그리고 백세에 이르러서는 ‘역사의 증언자’로 살아갔습니다.
뇌졸중이라는 갑작스러운 위기 앞에서도 그녀는 “이 몸이 멈춘다고 해서, 기억까지 멈출 수는 없다”고 말했습니다.
그녀의 복귀는 단순한 회복이 아니라, ‘삶을 다시 말하는 행위’였습니다.
캘리포니아의 국립공원에서 근무하던 그녀는 자신의 생애를 통해 미국 사회의 변화를 체현했고,
세대와 세대를 잇는 다리로 남았습니다.
이 글은, 병을 이겨내고 다시 일터로 돌아간 한 여성의 여정을 넘어,
‘존재의 의미를 다시 입은 시간’에 관한 이야기입니다. 그녀의 삶은 우리에게 묻습니다.
“기억한다는 것은, 결국 살아 있다는 뜻 아닐까요?”
다시, 의미를 입은 시간 — 뇌졸중을 이겨내고 복귀한 100세 공원 레인저, 베티 리드 소스킨
병이 찾아온 날, 그리고 멈춰버린 시간
2019년 가을, 캘리포니아 리치먼드의 한 항구 도시에 바람이 불었습니다.
그날도 베티 리드 소스킨은 늘 하던 대로 출근했습니다.
미국 국립공원관리청(National Park Service)의 유니폼을 단정히 입고,
‘로지 더 리버터 국립역사공원(Rosie the Riveter National Historical Park)’ 안내실로 향했습니다.
그녀는 1940년대 여성 노동자들의 이야기를 들려주는 해설가이자,
공원의 정신을 상징하는 인물이었습니다.
그날 강연의 주제는 ‘전쟁 속에서 일한 여성들의 용기’였습니다.
그러나 이야기를 마치기도 전에 그녀의 손끝이 저릿해졌습니다.
종이 한 장을 넘기려던 손이 말을 듣지 않았고, 입술이 굳었습니다.
동료들이 달려왔고, 그녀는 구급차에 실려 병원으로 향했습니다.
의사의 진단은 냉정했습니다.
“좌측 뇌혈류가 막혔습니다. 뇌졸중입니다.”
그녀의 나이, 98세였습니다.
의료진은 회복 가능성을 낮게 봤습니다.
“이 나이면, 이제는 조용히 요양하시죠.”
하지만 베티는 그 말을 듣고 조용히 눈을 떴습니다.
“나는 아직 끝나지 않았습니다.”
그녀의 목소리는 미약했지만, 단호했습니다.
기억과 몸이 어긋난 시간 속에서
입원 후 첫 한 달은, 긴 침묵의 연속이었습니다.
그녀는 말을 잃었고, 글씨를 쓸 수도 없었습니다.
하루 중 가장 괴로웠던 시간은 저녁이었습니다.
공원의 강연장 불이 꺼질 시간,
그 시간마다 머릿속에서 수백 명의 방문객 얼굴이 떠올랐습니다.
그녀는 그동안 수천 명의 사람들에게
전쟁과 인권, 여성의 노동, 흑인 역사의 이야기를 전해왔습니다.
그것은 단순한 직업이 아니라 자기 존재의 언어였습니다.
이제 그 언어를 잃은 채, 병상에 누워 있는 자신이 낯설었습니다.
의료진은 현실적 조언을 했습니다.
“말하기보다 식사와 보행부터 회복하셔야 합니다.”
하지만 베티는 포기하지 않았습니다.
그녀는 매일 아침 침대 옆에 놓인 작은 수첩에
떨리는 손으로 단어를 적기 시작했습니다.
‘걷는다.’
‘쓴다.’
‘살아 있다.’
그 단어들은 삐뚤삐뚤했지만,
그녀의 회복 의지를 기록한 증거였습니다.
그녀는 언젠가 다시 말할 수 있으리라 믿었습니다.
복귀 앞에서 마주한 현실의 벽
“제가 아직 숨 쉬고, 생각하고, 말하려 한다면
그건 여전히 일을 할 수 있다는 뜻 아닐까요?”
그녀는 병원에서 퇴원한 뒤
작은 노트를 들고 공원 근처를 산책하기 시작했습니다.
그 길은 2차 대전 때 여성 용접공들이 오가던 길이기도 했습니다.
그녀는 그 길을 걸으며 스스로에게 되뇌었습니다.
“나는 그들의 이야기를 잊을 수 없다.
그러니 아직, 나도 이 길 위에 있어야 한다.”
그녀는 공원 본부에 복귀 의사를 전했습니다.
처음에는 주 1회, 2시간 근무로 시작했습니다.
마이크를 잡는 손이 떨렸지만,
그녀의 목소리는 여전히 힘이 있었습니다.
첫 복귀 날, 그녀는 청중 앞에서 이렇게 말했습니다.
“저는 한때 역사를 전하는 사람이었지만,
이제는 회복의 역사를 증언하는 사람이 되었습니다.”
다시, 의미를 입은 삶
2021년 9월, 그녀는 100번째 생일을 맞이했습니다.
동료들이 작은 케이크를 준비했고,
‘Happy 100th, Ranger Betty!’라는 현수막이 걸렸습니다.
그녀는 조용히 웃으며 말했습니다.
“제가 아직 일하고 있다는 건, 기적이 아니라 선택이에요.
병이 제 몸을 약하게 만들었지만, 제 의지를 꺾지는 못했어요.”
그녀의 복귀 소식은 CNN, NPR, The Guardian, LA Times 등
주요 언론을 통해 전 세계로 퍼졌습니다.
‘미국 최고령 현직 공원 레인저’,
‘뇌졸중을 이겨낸 공공 서비스의 상징’.
수많은 인터뷰가 이어졌습니다.
한 기자가 물었습니다.
“왜 아직 일을 하시나요?”
그녀는 잠시 웃고 대답했습니다.
“의미가 제 일을 대신하지 않기 때문이에요.
의미는 제가 직접 만들어야 하죠.”
그녀는 여전히 방문객들에게
자신이 젊은 시절 겪은 인종차별, 여성노동, 평등의 이야기를 전했습니다.
그러나 이제 그 이야기에는 새로운 한 줄이 더해졌습니다.
‘삶은 끝날 때까지 배워야 한다는 것.’
에필로그 — 병이 남긴 선물
2022년 봄, 베티 리드 소스킨은 101세의 나이로 은퇴했습니다.
그녀는 기자회견에서 조용히 미소 지었습니다.
“저는 이제 현장을 떠나지만, 제 이야기는 계속될 겁니다.
제가 병을 이기고 일어선 건,
그냥 제 인생을 되찾기 위해서가 아니에요.
다른 사람들이 포기하지 않기를 바랐기 때문이에요.”
그녀의 집 서재에는 아직도 뇌졸중 이후 썼던 노트가 놓여 있습니다.
삐뚤삐뚤한 글씨로 적힌 문장 하나가
가장 위쪽에 남아 있습니다.
“오늘도 쓰고, 말하고, 생각한다.
의미는 여전히 내 안에 있다.”
그녀의 삶은 단순한 ‘병을 이겨낸 이야기’가 아닙니다.
그녀는 병을 통해 삶의 구조를 새로 짰습니다.
그녀에게 병은 끝이 아니라 ‘의미의 재구성’이었습니다.
지금도 미국 여러 도시의 학교, 노인회관, 공공기관에서는
그녀의 다큐멘터리 영상이 교육 자료로 상영되고 있습니다.
그녀의 얼굴이 등장할 때마다, 청중들은 조용히 숨을 멈춥니다.
그녀가 천천히 말하는 장면이 나오면
누군가는 눈물을 훔칩니다.
“몸이 회복된 게 아닙니다.
삶이 다시 움직이기 시작한 거죠.”
이 시리즈의 두 번째 이야기는 ‘복귀’의 서사입니다.
박향자 씨가 몸으로 생존을 증명했다면,
베티 리드 소스킨은 ‘의미’로 생존을 증명했습니다.
그녀들은 서로 다른 대륙에서, 같은 문장을 남겼습니다.
“병은 내 삶을 멈추게 한 것이 아니라,
내 삶의 이유를 다시 쓰게 했다.”
다음 스토리는 러시아편으로 이어집니다